Le biophysicien chinois qui a créé les premiers enfants génétiquement modifiés au monde a été libéré après avoir passé trois ans dans une prison chinoise.

He Jiankui avait créé une onde de choc en 2018 en affirmant de manière fracassante qu’il avait modifié la composition génétique d’embryons issus d’une FIV et les avait implantés dans l’utérus d’une femme, ce qui avait conduit à la naissance de jumelles. Un troisième enfant est né l’année suivante.

Son équipe de la Southern University of Science and Technology de Shenzhen, a utilisé la technologie d’édition d’ADN connue sous le nom de CRISPR pour modifier les génomes des jumelles lorsqu’elles étaient des embryons nouvellement fécondés flottant dans une boîte de Pétri, puis les a transférées dans l’utérus d’une femme pour commencer la grossesse.

L’expérience a suscité de vives critiques dans le monde et en Chine. Les scientifiques ont déclaré que l’utilisation de la modification du génome avait peu d’utilité médicale et qu’elle était susceptible d’introduire des erreurs dans le génome des jeunes filles.

Se pose également la question de la justice pour les trois enfants nés à la suite de l’expérience, dont l’identité n’est pas rendue publique. Leurs parents ont accepté de participer à l’expérience parce que les pères de ces enfants étaient séropositifs et n’auraient autrement pas eu accès à la FIV selon les règles chinoises.

En février, selon un article paru dans Nature, deux bioéthiciens chinois de haut niveau ont appelé le gouvernement chinois à créer un programme de recherche pour superviser la santé des enfants issus de CRISPR. Ils ont classé les enfants comme un « groupe vulnérable » et ont demandé des analyses génétiques pour déterminer si leur corps contient des erreurs génétiques qu’ils pourraient transmettre aux générations futures.

Ces trois enfants en Chine « ne seront pas les derniers » bébés dont le génome a été modifié, affirme Ayo Wahlberg, anthropologue spécialisé dans les technologies de reproduction à l’université de Copenhague.