En avril 2014, la DARPA a créé le Biological Technologies Office (BTO) (Bureau des technologies biologiques) avec pour mission de « mettre à profit le pouvoir des systèmes biologiques » pour aider à concevoir la technologie de défense. Bien que l’agence fût déjà impliquée dans la recherche à l’intersection de la biologie et de l’ingénierie, avec la création de la BTO, la recherche biologique de la DARPA s’est trouvé une nouvelle place dédiée.

Avec un budget d’environ 296 millions de dollars l’année dernière, les chercheurs du BTO ont travaillé dans des domaines tels que l’amélioration de la mémoire, la symbiose homme-machine et la façon d’accélérer la détection et la réponse aux maladies. Dans un récent entretien avec Scientific American, le chef du BTO Justin Sanchez a déclaré qu’il espère bientôt voir les fruits du travail du bureau et a partagé des détails sur ce à quoi nous pouvons nous attendre pour 2017.

Un projet, Living Foundries, vise à développer des microbes programmables. Essentiellement, l’objectif est de pouvoir programmer des microbes dans des bactéries et des levures pour produire des composés nécessaires afin de développer des médicaments. « Ce programme part sur la production de 1 000 nouvelles molécules tout au long de la durée du programme [qui va encore durer trois ans], et les équipes sont sur la bonne voie », a déclaré Sanchez. « Je crois qu’ils ont déjà produit près de 100 nouveaux composés en utilisant ces nouvelles méthodes. »

Encore d’autres projets sont en route pour 2017, y compris ceux qui sont axés sur ce que Sanchez appelle « Outpacing Infectious Disease [dépasser les maladies infectieuses] », pionnier de nouveaux travaux dans les approches de l’ADN et l’ARN à la vaccination. « L’idée est que vous pouvez dire aux cellules qui produisent des anticorps quel est le bon code pour produire des anticorps efficaces contre un pathogène », a expliqué Sanchez. C’est quelque chose que DARPA espère pouvoir faire d’importantes annonces cette année.

Ensuite, il y a la prothèse bionique Luke, au nom évidemment inspiré de « Star Wars ». Récemment, la DARPA a livré les deux premiers Luke disponibles dans le commerce au centre médical militaire national de Walter Reed. Ce projet pose les bases pour le développement d’une « grande variété de dispositifs qui peuvent être contrôlés par l’activité neuronale », explique Sanchez. Plus précisément, le BTO envisage une assistance cognitive.

En parlant du cerveau, le BTO a également consacré sous Sanchez des ressources importantes pour soutenir l’initiative BRAIN du président Obama. « La neurotechnologie est un domaine très important dans notre bureau. Nous avons fait de grandes avancées au niveau médical, en montrant que des interfaces neuronales directes peuvent restaurer le mouvement, la sensation et la santé dans les cas de troubles neuropsychiatriques », explique-t-il. Dans ce travail est inclus un programme de « biochronicité » qui cherche à comprendre le rôle du temps dans les fonctions biologiques.

Interrogé pour savoir s’il est préoccupé par le nouveau président élu et le Congrès à majorité républicaine, Sanchez est resté neutre en disant : « Nous ne nous occupons pas en général de ce genre de choses. Ce que j’aimerais toujours souligner, c’est que notre mission au DARPA reste la même quel que soit le climat politique … Je pense que cette mission transcende le vaste paysage politique qui existe. »

Sanchez a conclu l’interview en soulignant que de grandes choses vont venir du BTO, et bientôt : « Je pense que nous sommes maintenant à notre rythme de croisière, et je pense que le genre de choses et les développements que nous verrons en 2017, vont vraiment nous couper le souffle ».

traduction Thomas Jousse

Scientific American, DARPA, Futurism