Sixty trays can contain the entire human genome as 23,040 different fragments of cloned DNA. Credit James King-Holmes/Science Source

Après que des experts aient tenu une réunion secrète à propos de la création d’un génome humain synthétique. Les scientifiques proposent un projet à long terme qui consiste à créer des plans d’ADN pour faire des êtres humains, une perspective que certains observateurs trouvent troublants.

Les chercheurs ont dit qu’ils n’ont pas l’intention d’utiliser ces génomes — énormes collections de matériel génétique — pour faire des personnes. Au lieu de cela, ils ont dit dans des interviews, que les génomes humains seraient utilisés dans des expériences de laboratoire, insérer par exemple dans des cellules ou des versions simplifiées des organes appelés organoïdes.

Cela pourrait aider les scientifiques à identifier les effets des mutations génétiques, ou de créer des cellules souches plus sûres pour les transplantations, expliquent les chercheurs, George Church de Harvard University et Jef Boeke de l’Université de New York.

Ils font partie des 25 auteurs d’un document proposant l’essai, qu’ils appellent Human Genome Project-Write (HGP-write) (projet d’écriture du génome humain). Le document a été publié dans la revue Science.

Le projet comprendrait aussi la création de génomes d’animaux, de plantes et de nouvelles méthodes permettant de modifier l’ADN.

Les scientifiques peuvent faire des tronçons relativement courts de portions d’ADN, mais créer des génomes entiers de la taille de l’humain avec la technologie actuelle serait extrêmement coûteux. Le principal objectif du nouveau projet est de réduire le coût d’ingénierie et de tester de grands génomes plus d’un millier de fois en dix ans.

L’espoir est de le rendre assez bon marché pour que les scientifiques puissent étudier « des millions de génomes dans des dizaines de types de cellules » pour rechercher les effets de la mutation, dit Church.

Les autres avantages potentiels du projet incluent la résistance aux virus par l’ingénierie dans les cellules mammifères qui servent à fabriquer des médicaments, afin que les infections n’arrêtent pas la production, dit-il. Il pourrait également aider les efforts visant à modifier génétiquement des porcs, de sorte que leurs organes puissent être transplantés sur des personnes sans crainte de rejet, déclare Boeke.

Les chercheurs visent à lancer l’effort cette année après avoir soulevé $ 100 millions avec l’appui du secteur public, privé, philanthropique, de l’industrie et des sources universitaires du monde entier. Ils ont déclaré qu’il est difficile d’estimer le coût total du projet, mais que c’est probablement moins que le Projet du Génome Humain (Human Genome Project) $ 3 milliards, qui a révélé la composition de l’ADN humain.

Le projet pourrait demander la participation du public et étudier les implications éthiques, sociales et juridiques du travail dès le début, déclarent les chercheurs dans Science. « Il est important de faire participer les universitaires et les spécialistes juridiques, éthiques et la société dans son ensemble pour vraiment aider à façonner les objectifs mais aussi de communiquer les raisons pour lesquelles nous lançons ce projet », déclare dans une interview Farren Isaacs de l’Université de Yale, un autre auteur de l’étude.

Les chercheurs doivent également étudier la possibilité d’un mauvais usage des nouvelles technologies et comment faire pour empêcher cela, dit Church.

Parole d’une réunion à huis clos sur le projet divulgué le mois dernier. Deux observateurs qui ont critiqué ce rassemblement ont déclaré à l’AP dans une déclaration commune cette semaine qu’ils ont été satisfaits de l’engagement du journal Science et à la participation du public, mais qu’ils avaient encore des réserves sur le projet.

Les questions éthiques fondamentales doivent toujours être posées, comme si développer la capacité de faire les génomes humains est une bonne idée, ont écrit Laurie Zoloth, professeur d’études religieuses et de bioéthique à l’Université Northwestern et Drew Endy, professeur agrégé de bio-ingénierie à l’Université de Stanford.

Pour construire un génome, même seulement dans une cellule, « cela implique un niveau de puissance et de contrôle qui doivent être soigneusement et entièrement débattue, » a écrit Zoloth dans un courriel.

« The Genome Project–Write, » Science, DOI: 10.1126/science.aaf6850